Сила связи с учителем и его роль в жизни ученика в Трех колесницах представляются по-разному. В Хинаяне учитель – это полезный опытный попутчик. В Великой колеснице он пример и проводник на пути. В Алмазном пути учитель, или Лама, является олицетворением пути и цели, которую ученики стремятся достичь.

Духовный учитель обладает особыми человеческими качествами, которые ученики хотят обрести. Он является духовным другом, Бодхисаттвой, дающим поучения и наставления по медитации. Учитель не обязан быть монахом – главное, чтобы он был образцом для подражания во всем. Хорошо, если он подает хороший пример и в других областях жизни, кроме буддийских практик – например, много работает, защищает права женщин, открыто выражает свои политические взгляды, помогает бедным или заботится о больных.

Во все времена встречаются люди, которые выдают себя за духовных учителей, не являясь таковыми на самом деле. Вот почему необходимо выработать критическое отношение ко всем, кто претендует на авторитет или «власть над умами людей». Учителей необходимо проверять. Настоящий буддийский мастер должен без устали работать на благо всех и не подрывать доверие своих учеников. В первую очередь, мастер должен обладать сочувствием, любить людей, владеть собой и быть счастливым. Он должен жить и действовать в соответствии с теми принципами, которым учит сам. Это означает, что он реализовал буддийскую мудрость посредством медитации. Подлинный мастер терпелив и никогда не сердится на своих учеников, а также честен: он не скрывает от себя свои ошибки.